Der Gesellschaftsreporter Mikael Blomkvist soll im Auftrag eines Grossindustriellen eine Story weiterverfolgen, deren Spuren sich vor vierzig Jahren verloren haben. Es geht dabei um eine junge Frau, die spurlos verschwand und eventuell ermordet wurde.

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Mikael Blomkvist ist Wirtschaftsjournalist für das Magazin Millennium. Als er wegen Rufschädigung verurteilt wird, will er sein Leben von Grund auf ändern. Bald darauf kontaktiert ihn jedoch Henrik Vanger, ein schwedisches Industrieschwergewicht, und bittet ihn, den unaufgeklärten Mordfall an seiner Nichte Harriet zu untersuchen.

Im Verlauf seiner Recherchen trifft Mikael die junge Hackerin Lisbeth Salander, die ihm bei seiner Arbeit unter die Arme greift. Sie entdecken Hinweise, die darauf schliessen lassen, dass Harriets Verschwinden in einem Zusammenhang mit den rätselhaften Morden steht, die über einen Zeitraum von mehr als vierzig Jahren begangen wurden. Mikael und Lisbeth stossen auf ein Geheimnis, das viel erschreckender ist, als sie es sich je vorzustellen gewagt hätten.